Dennis Lynn Rader nasceu em 9 de março de 1945, filho de Dorothea Mae Rader (nascida Cook) e William Elvin Rader, sendo um de quatro filhos. Seus irmãos eram Paul, Bill e Jeff Rader. Nascido em Pittsburg, Kansas, ele cresceu na cidade de Wichita. Seus pais trabalhavam muito e prestavam pouca atenção aos filhos em casa; Rader, mais tarde, lembraria com especificidade o sentimento de ser ignorado por sua mãe e o ressentimento que isso gerou.
Desde muito jovem, Rader nutria várias fantasias sexuais sádicas que envolviam torturar mulheres “presas e indefesas”. Ele também mostrava sinais de zoossadismo ao torturar, matar e enforcar pequenos animais. Rader buscava satisfazer seus fetiches sexuais por voyeurismo, asfixia autoerótica e cross‑dressing; costumava espionar vizinhas enquanto se vestia com roupas de mulher — incluindo peças íntimas femininas que havia roubado — e então se masturbava com cordas ou outras amarras nos braços e pescoço.
Anos mais tarde, durante um período de pausa nos assassinatos, Rader tiraria fotos de si mesmo vestido com roupas de mulher e usando uma máscara feminina, enquanto estava amarrado. Ele admitiria posteriormente que fingia ser suas vítimas como parte de uma fantasia sexual. Apesar de tudo, manteve essas inclinações bem escondidas e era amplamente considerado em sua comunidade como “normal”, “cortês” e “educado”.
Depois de se formar na escola, Rader estudou na Kansas Wesleyan University, mas tinha notas medíocres e largou a faculdade após um ano. Ingressou na Força Aérea dos Estados Unidos, servindo de 1966 a 1970. Após ser dispensado do serviço ativo, mudou-se para Park City, onde começou a trabalhar no departamento de carnes da rede de supermercados IGA, onde sua mãe trabalhava como escriturária.
Em 22 de maio de 1971, casou-se com Paula Dietz, com quem teve dois filhos, Kerri e Brian. Depois, estudou na Butler Community College, em El Dorado, Kansas, graduando-se em eletrônica em 1973. Em seguida, matriculou-se na Universidade Estadual de Wichita, formando-se em 1979 com um diploma em administração de justiça.
Rader trabalhou como montador para a Coleman Company, fabricante de artigos para campismo. Posteriormente, atuou no escritório de Wichita da ADT Inc. entre 1974 e 1988, instalando sistemas de alarmes de segurança — cuja demanda aumentou exponencialmente após o início dos assassinatos do BTK. Em 1989, foi supervisor de campo operacional do censo na área de Wichita, antes do censo federal de 1990.
Em maio de 1991, tornou-se apanhador de cães e oficial de conformidade em Park City. Nessa função, vizinhos o lembram como excessivamente zeloso e extremamente rígido, demonstrando prazer em intimidar e assediar mulheres solteiras. Uma vizinha afirmou que Rader teria matado seu cachorro sem motivo.
Rader foi membro da Igreja Luterana de Cristo e chegou a ser eleito presidente do conselho de sua congregação. Também foi líder dos escoteiros mirins do Kansas.
Em 26 de julho de 2005, após sua prisão, sua esposa solicitou e obteve na justiça um “divórcio de emergência”, que excluiu o período normal de espera e agilizou o processo.